工業4.0的精神是連結與優化，連結製造相關元素，進行優化，以增進企業競爭力與獲利。日本廠商目標重點在追求「零停機、零待料」，德國工業4.0終極目標則設在相同成本下，達到經濟批量為1的「最大客製化」生產彈性。
再以球鞋客製化生產為例: 如果製造業者在網站上提供球鞋的各種部件及顏色、材質選項，讓顧客可以選擇喜好的部件顏色、材質進行客製化組合，並且網路下單，則企業可依顧客喜好及尺寸製造球鞋，提高顧客滿意度。為了保持客製化生產迅速交貨，企業必須將顧客網路下單資料、企業管理系統 (原物料供應、生產排程)，與工廠實體生產線連結起來。優化結果：在極短交貨時程下完成客製化產品製造，在不增加成本條件下，即便一件數量的訂單也能接。
存在電腦中或透過網路可取得的資料，以及工廠裡實體物件，都是可以連結元素。
- 工業4.0對於不同產業有不同的意義: 例如資源耗用大的產業，連結的首要目的是節能；例如產品線非常多樣、庫存成本也高的B2C企業，導入連結與優化的目的可能是減少庫存還能即時供貨。因此，企業各有其優化的目標，端視導入項目的成本與效益做為考量，所以工業4.0是可自由選擇之自助餐而非滿漢全席。
工業4.0等於「機器人+自動化+大數據」嗎
對於人工成本占比高的工廠，有些工廠以機械手臂替換人工操作，並且把多個製程連結起來導入自動化，如果導入性價比高，就會走向全自動化，甚至是關燈生產。但是有些生產線的工作不適合以機械手臂替換人工操作，就可透過其他資通訊工具 ( 如簡單的客製化工作指引，或複雜的擴增實境 ) 協助員工作業，以減輕員工負擔，提高生產力。這兩種工廠都符合工業4.0精神，只是工具與手段不同。
因此，機器人或大數據是達成工業4.0可使用的工具或手段之一，但使用與否，則因工廠或企業優化需求而異，必須以導入這些工具的成本與效益做為主要考量。
可連結的元素比以往更多，可回應的速度更快，可連結的範圍更廣，因此可優化的目標更多樣，效益更大。可連結的元素比以往更多，例如機台或生產線可連結眾多感測器，工業互聯網可以極快的速度實時 (real time) 回應。可連結的範圍更廣，例如可以連結與整個產品生命週期相關的人、事、物。可優化的目標更多樣，例如工廠內各種非預期狀況的自動因應、設備預知保養、產品的售後服務等。
某些產業適合大量客製化產品，未來商業模式將有很大改變。以球鞋大量客製化為例：既然客戶可以在網路上選配客製化產品並且直接下單，製造業將有更多機會由 B2B 延伸到B2C。 (1) 產品走向回應式生產，也就是接到訂單才開始生產，降低庫存成本，減少滯銷品的損失。(2) 發生長尾效應：採用回應式生產，產品生命週期得以延長。(3) 獲利公式重新計算：製造業可由 B2B 延伸到B2C。(4) 具有少量也可接單的能力，將因此增加新的客戶與訂單。
台灣如果不推動工業4.0將會如何
有些產業在競爭者間成本與品質差異不大，但若能「快速交貨，訂單量少也能接」的企業便具有較大優勢。台灣現有之產業結構，以中小企業居多，以往以靈活接單、彈性生產、快速回應能力取勝，未來這方面的優勢維繫，必須仰賴工業4.0化。 
